미국인이 무식해 보이는 이유? 문화와 교육 시스템에서 찾은 단서들

몇 년 전, 미국 여행 중 겪었던 일이 아직도 생생해요. 로스앤젤레스에서 만난 한 현지인에게 “한국은 중국 옆에 있는 나라야”라고 설명했더니, 그가 말하길, “그럼 한국은 일본 안에 있는 도시야?” 순간 머릿속이 새하얘졌죠. 처음엔 단순한 착각일 거라 넘겼지만, 비슷한 경험이 반복되다 보니 문득 이런 생각이 들었어요.
“왜 미국 사람들은 세계에 대해 이렇게 무지한 걸까?”

그냥 ‘무식하다’고 치부하긴 쉽지만, 그 이면을 들여다보면 미국이라는 나라의 문화적 특성과 교육 시스템이 연결되어 있다는 걸 알 수 있어요. 단순한 비난보다는, 이들이 왜 그런 인상을 주게 되는지를 알아보는 시간이 되길 바라는 마음으로 글을 써 내려가 봅니다.



1. 미국은 ‘내수 중심 국가’다

미국은 그야말로 거대한 하나의 대륙입니다. 50개 주가 모여 있고, 국토도 광활하다 보니 미국인들은 대부분의 삶을 국내에서 해결하죠. 우리처럼 좁은 국토에 이웃 국가들과 밀접한 관계를 맺는 나라에서는 자연스럽게 세계 지리에 익숙해지지만, 미국인들은 굳이 다른 나라에 관심을 가지지 않아도 살아가는 데 큰 불편함이 없습니다.

예를 들어, ‘서울’이 어디 있는지, ‘유럽’이 몇 개 나라로 구성됐는지 몰라도 전혀 지장이 없는 사회 시스템이에요. 그만큼 세계에 대한 관심이나 정보 습득의 동기 자체가 낮을 수밖에 없어요.



2. 미국 교육은 ‘실용 중심’

미국 교육은 기본적으로 학생 개개인의 ‘자율성’을 중시해요. 다양한 과목 중에 본인이 흥미 있는 분야를 선택하고, 비판적 사고를 키우는 데 초점을 맞추죠. 하지만 이런 시스템의 단점은 기초 교양 교육이 취약할 수 있다는 점이에요.

특히, 세계사나 세계 지리 교육은 의무 교육 과정에서 매우 제한적으로 다루어져요. 미국사 중심의 역사 교육이 대부분이며, 다른 나라에 대한 정보는 대중문화나 뉴스에 의존하는 경우가 많죠. 그러다 보니 다른 나라 이름조차 생소한 경우도 많고, 타 문화를 깊이 있게 이해할 기회가 부족한 거예요.



3. 영어 중심주의, 그 이면의 함정

미국인들은 대체로 타국어를 배우는 데 큰 필요성을 느끼지 않아요. 세계 대부분의 정보가 영어로 번역되어 들어오고, 전 세계인들이 영어를 배우다 보니, 자신들이 외국어를 배우지 않아도 된다는 문화적 자신감 혹은 무의식적 우월감이 형성되어 있어요.

하지만 이런 언어 중심주의는 때때로 외국 문화를 이해하는 데 한계를 만들고, 결국 미국 중심의 좁은 시야를 강화시키는 원인이 되죠. 이는 세계 시민으로서의 교양 수준이 낮다는 오해로 이어지기도 해요.



4. 언론과 대중문화의 영향

미국 언론은 ‘국내 뉴스’ 위주로 보도하고, 외국 소식은 전쟁이나 재난처럼 이슈가 큰 경우에만 다루는 경우가 많아요. 심지어 자국 뉴스도 편향적으로 소비되는 경우가 많기 때문에, 다양한 관점에서 세계를 이해할 기회가 줄어들 수밖에 없죠.

또한, 헐리우드 영화나 미국 드라마 같은 대중문화는 대부분 미국인의 시선으로 세계를 해석하는 방식이에요. 그래서 미국 밖 세상은 다소 낯설고, 때론 왜곡된 이미지로 그려지기도 하죠.



5. ‘무식해 보인다’는 오해, 그럼에도 불구하고

사실 모든 미국인이 무식한 건 아니에요. 오히려 전문 분야에서는 깊이 있는 사고와 비판적 분석 능력을 갖춘 사람들이 많죠. 다만, 우리와 다른 문화적 배경과 교육 시스템이 오해를 만들고, 세계적 교양에서 단절된 일부 사례들이 눈에 띄다 보니 전체가 그런 듯 보이기도 해요.

우리가 여행 중 만난 어떤 미국인이 세계지리를 잘 몰랐다고 해서, 그걸 바로 ‘무식하다’고 단정하는 건 또 다른 편견일 수 있어요. 우리 역시 그들과 다르게 무지한 분야가 분명히 존재하니까요.



마무리하며: 교양은 지식보다 ‘시야의 넓이’

이 글을 쓰며 다시금 느낀 건, 교양이라는 건 지식의 총량이 아니라, 얼마나 다양한 시선을 포용할 수 있느냐에 있다는 점이에요. 미국이라는 나라가 주는 문화적 충격 속에서도, 우리는 그들의 시야를 이해하며 우리 시야도 확장할 수 있는 기회를 얻게 되는 거죠.


미국인의 교양 수준을 단순히 평가하는 걸 넘어, 문화와 교육의 차이를 이해하는 데 도움을 주는 흥미로운 주제였어요.